욕을 하면 지능이 낮아진다는 주장, 사실일까?

일상생활에서 욕설은 종종 부정적으로 인식됩니다. 특히 “욕을 자주 하면 지능이 낮아진다”는 말은 흔히 들을 수 있는 통념입니다. 그렇다면, 이 주장은 과연 사실일까요? 과학적 연구를 통해 이를 탐구해보겠습니다.

욕설과 지능: 상관관계는?

욕설이 지능과 어떤 관계가 있을지에 대해 다룬 연구는 드물지만, 미국의 연구자 Kristin L. Jay와 Timothy B. Jay가 발표한 논문, “Taboo word fluency and knowledge of slurs and general pejoratives: deconstructing the poverty-of-vocabulary myth“는 중요한 통찰을 제공합니다. 이 연구는 욕설 사용과 언어 능력 사이의 관계를 분석하며, 전통적인 통념과는 다른 결론을 제시합니다.

욕설 사용이 어휘력 부족을 나타낸다?

Jay와 Jay의 연구는 욕설 사용이 어휘력 부족의 결과라는 가설을 반박합니다. 그들은 일반 언어 유창성(Verbal Fluency)과 욕설 사용 유창성(Taboo Word Fluency)이 양의 상관관계를 가진다는 점을 발견했습니다. 이는 욕설을 자주 사용한다고 해서 어휘력이 부족한 것이 아니라, 오히려 풍부한 어휘력을 가지고 있을 가능성을 시사합니다.

연구는 다음과 같은 실험을 통해 진행되었습니다.

• 참가자들은 Controlled Oral Word Association Test (COWAT)를 통해 다양한 주제에 대해 가능한 많은 단어를 나열하는 테스트를 받았습니다.
• 욕설 단어, 동물 이름, 감정 중립적인 단어 등 여러 범주에 대해 평가가 이루어졌습니다.
• 결과적으로, 언어 유창성은 주제와 관계없이 비슷한 패턴을 보였습니다.

욕설과 성격 특성

연구는 욕설 사용과 성격 특성 간의 관계도 분석했습니다. “빅5 성격 요인(Big Five Personality Traits)”을 기준으로 분석한 결과, 욕설 유창성은 다음과 같은 성격 특성과 연관이 있었습니다.

• 신경증(Neuroticism): 욕설 사용 빈도가 높을수록 신경증 성향이 강했습니다.
• 개방성(Openness): 창의적이고 새로운 경험을 추구하는 성격 특성과 욕설 사용이 양의 상관관계를 보였습니다.
• 친화성(Agreeableness) 및 성실성(Conscientiousness): 욕설 사용은 이 두 성격 특성과 음의 상관관계를 나타냈습니다.

욕설, 부정적인 것만은 아니다

욕설은 종종 부정적인 것으로 간주되지만, 연구 결과에 따르면 이는 반드시 그렇지 않습니다. 적절한 맥락에서 욕설은 감정을 해소하거나 스트레스를 줄이는 데 도움을 줄 수 있습니다. 또, 욕설 사용 능력이 높다는 것은 언어적 창의성과 표현력의 한 형태로 볼 수도 있습니다.

한편, 욕설이 무조건 긍정적인 것도 아닙니다. 욕설은 그 자체로 강렬한 감정을 담고 있기 때문에 부적절한 맥락에서 사용하면 타인에게 불쾌감을 줄 수 있습니다. 따라서 욕설 사용은 개인의 지능보다 상황에 대한 사회적 판단 능력과 더 큰 연관이 있다고 볼 수 있습니다.

결론: 욕설과 지능은 무관하다

욕을 하면 지능이 낮아진다는 주장은 과학적으로 근거가 부족합니다. 오히려 연구에 따르면 욕설 사용은 언어 능력과 창의성을 나타낼 수 있습니다. 물론, 욕설을 사용하는 데는 사회적 맥락과 적절한 타이밍이 중요합니다. 자신을 표현하는 한 가지 도구로 욕설을 활용하되, 타인과의 관계를 고려하는 지혜로운 접근이 필요합니다.

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